Quando un veicolo deve frenare, l'aria entra nell'aria camera dei freni dall'ingresso dell'aria e un disco di gomma flessibile chiamato diaframma si deforma sotto la pressione dell'aria, provocando il movimento dell'asta di spinta. Questo movimento distribuisce la forza frenante sulle ganasce del freno, che vengono premute sul tamburo e rallentano o arrestano la ruota.


L'impianto frenante comprende una pompa freno, che converte la pressione sul pedale in pressione idraulica. Ha anche un pistone a ciascuna estremità del cilindro che forza una delle ganasce del freno lunghe e ricurve contro il tamburo. Il pattino anteriore (il più vicino alla parte anteriore del veicolo) viene spinto verso il tamburo e il pattino posteriore (adiacente alla parte posteriore del veicolo) viene allontanato dal tamburo.

Le ganasce dei freni sono un componente importante del sistema frenante e devono essere ispezionate regolarmente per assicurarsi che non siano troppo usurate o rotte. Una ganascia del freno usurata può far tirare l'auto quando si preme il pedale.

Un'altra parte importante del sistema frenante è il backplate, che sostiene il rotore e assorbe la forza frenante. Deve essere realizzato in materiale resistente al calore e resistente all'usura.

Esistono due tipi principali di camere dei freni ad aria compressa: servizio e freno a molla. Una camera del freno di servizio ha un diaframma, un'asta di spinta e una molla di richiamo. Quando un veicolo frena, l'aria compressa riempie la camera, facendo muovere il diaframma e spingendo fuori l'asta di spinta. Quando la pressione dell'aria viene rilasciata, l'asta di spinta ritorna nella sua posizione originale.