Negli ultimi anni l'industria dei freni per autocarri ha visto un grande passaggio dal tamburo al disco pneumatico. Ciò è in gran parte dovuto alla necessità di distanze di arresto ridotte per autocarri e rimorchi. Oltre a migliorare le prestazioni di frenata, i freni a disco hanno anche migliorato il TCO (costo totale di proprietà) offrendo una durata delle pastiglie più breve, tempi di manutenzione e ispezione inferiori e opzioni più leggere per i pacchetti mozzo e rotore.

Il componente chiave in un freno a disco pneumatico è la pinza che ospita le pastiglie dei freni. La pinza è fissata al supporto del freno e contiene uno o due pistoni che, quando viene applicata la pressione dell'aria, generano una forza frenante amplificata attraverso la leva meccanica. Il vantaggio meccanico risultante è sufficiente per schiacciare le pastiglie dei freni contro il disco o il rotore, rallentando la ruota e applicando il freno di stazionamento quando la leva viene rilasciata.

I freni a disco ad aria offrono un costo di investimento iniziale inferiore rispetto ai freni a tamburo. Questo, combinato con i vantaggi di una maggiore efficienza di frenata e distanze di arresto più brevi, ha portato molte flotte a specificarli come equipaggiamento standard sui nuovi camion. In effetti, secondo il produttore di freni, la maggior parte dei principali OEM ora rende standard i freni a disco sugli assali sterzanti e motori.

A differenza dei freni a tamburo, le pastiglie di attrito nei freni a disco ad aria sono montate su un disco metallico rotante chiamato rotore. Quando un camion frena, il rotore viene premuto contro le pastiglie dei freni dalla pinza e questo crea calore che trasforma l'energia cinetica del movimento in energia termica che fa rallentare le ruote. Il rotore è esposto all'aria esterna in modo che possa raffreddarsi rapidamente, il che aiuta a ridurre lo sbiadimento e il surriscaldamento. Inoltre, il rotore è più piccolo di un tamburo del freno a tamburo e ciò consente una maggiore superficie di attrito consentendogli di produrre più potenza frenante con una massa inferiore.

La tecnologia di rilevamento dell'usura delle pastiglie dei freni può aiutare a migliorare ulteriormente il TCO riducendo i tempi e i costi di manutenzione. Il sensore rileva quando le pastiglie stanno per esaurirsi e avvisa il tecnico senza rimuovere i freni dalla ruota. Questo aiuta a evitare il surriscaldamento o lo sbiadimento assicurando che i freni siano adeguatamente ispezionati e mantenuti.